은하 뒤에 또 다른 은하가, 그리고 ...

허블 우주 망원경에 관측된 세 개의 은하는 한 줄로 늘어서 있다. 지구에서 가장 가까운 은하 뒤에 또 다른 은하가, 그리고 그 뒤에 또 하나의 은하가 위치해 있는 것이다. 그 결과 두 개의 원형 헤일로(광륜 光輪)이 나타났다. 이 광륜은 아인슈타인 링이라 불린다.

두 개의 은하가 완벽히 일직선에 있을 때, 뒤에 있는 은하가 발산하는 빛은 지구로 향하던 중 앞쪽 은하의 중력에 의해 왜곡된다. 이런 현상을 중력 렌즈라고 한다. 은하 세 개가 일직선일 때, 세 번째 은하의 빛은 더 큰 제 2의 아인슈타인 링을 만들어낸다.

▲ 과학자들이 지난 주 미국 텍사스 오스틴에서 열린 미국 천문학학회에서 처음으로 이중 아인슈타인 링이 관측되었다고 발표했다.

 

캘리포니아 대학교의 한 천체물리학자는 세 개의 은하가 완벽한 직선에 위치하는 일은 지극히 드물다고 설명했다.

희소할 뿐 아니라 아인슈타인 링은 우주의 비밀 특히 암흑 물질과 암흑 에너지의 비밀을 밝히는 단서가 될 수 있다. 아인슈타인 링이 두 개라면 하나일 때보다 더 많은 것을 측정할 수 있기 때문이다.

예를 들어 암흑물질은 빛을 내지 않기 때문에 그것의 중력 효과를 통해 간접적으로 연구할 수밖에 없다. 이중 아인슈타인 링은 지구로부터 가장 가까운 첫 번째 은하 속 암흑 물질의 분포 상황을 계산할 수 있도록 해준다. 과학자들은 첫 번째 은하의 중력이 배후에 위치한 두 개 은하의 빛을 어떻게 왜곡하는지 관찰함으로써 그 계산을 해낼 수 있다.

(사진 : SDSSJ0946+1006라 불리는 중력 렌즈 시스템의 모습. 중심에는 가장 가까운 은하. 두 번째 은하는 그로부터 60억 광년 떨어져 있고 세 번째 은하는 110억 광년 거리에 있다.)

/팝뉴스